Los métodos de investigación no son más que instrumentos al servicio del desarrollo teórico y deben adaptarse a las características y al objeto de estudio de cada disciplina.

En la Psicología Psicología Social, el objeto de estudio es la interacción que se produce entre factores psicológicos y contexto social.

Es especialmente complejo, ya que debe tener en cuenta una serie de premisas:

• La conducta de las personas, sus pensamientos y emociones, son producto de la interacción entre múltiples determinantes psicológicos y situacionales.
• Las personas son seres activos y no sólo reactivos, es decir, que por una parte su conocimiento del mundo no es un mero reflejo de la realidad objetiva, sino una versión subjetiva de ella, construida a partir de la combinación de factores psicológicos y contextuales.

  Por otra parte, no sólo reciben influencia de los demás, sino que también son agentes de influencia para otros.

• De la interacción entre personas, surgen fenómenos nuevos, que no estaban presentes en la situación ni formaban parte de la psicología individual de los participantes.

  Esto lo demostró Muzafer Sherif (1936), en uno de los primeros experimentos y un clásico de la Psicología Social.

  Experimento del punto de luz: una habitación oscura con un único punto de luz y las personas que había dentro debían estimar su desplazamiento, mediante la interacción en grupo. Poco a poco se iba creando un marco de referencia compartida, una norma referente al desplazamiento de la luz (la luz estaba fija en realidad); manteniéndose esa realidad en su mente cuando hacían la estimación en solitario.

   

• Los estímulos sociales que influyen en los pensamientos, emociones y acciones de las personas pueden estar físicamente presentes o no. Por ejemplo, las respuestas a un cuestionario experimental, la persona se puede dejar influir por las instrucciones del investigador, o por lo que crea que responderían otras personas importantes para ella (familia, pareja). Su respuesta va a estar influida por otros, aunque el individuo no sea consciente de esa influencia.

• La influencia de los demás se produce a través de procesos de distinta naturaleza (individual, interpersonal, grupal y societal), que suelen combinarse entre sí; lo que implica tener en cuenta diferentes dominios de análisis al mismo tiempo.

• Son esos procesos, además de la conducta, los que estudian los Psicólogos Sociales. El análisis de los procesos psicosociales subyacentes permite alcanzar un mayor poder de explicación, predicción y generalización a contextos diferentes. Como estos procesos no son directamente observables, deben ser inferidos a partir de la conducta.

Con este panorama parece casi imposible hacer investigación psicosocial, pero la literatura nos demuestra que no lo es en absoluto.