Los métodos correlacionales son también muy utilizados en la investigación cuando no es posible llevar a cabo experimentos, por ejemplo, cuando hay razones de tipo práctico o ético que no permiten controlar o manipular algunas variables (género, edad...).

En estos casos, se sustituye la manipulación por la observación de cómo se asocian las variables, es decir, cómo correlacionan.

La correlación es positiva si el aumento de una implica el de la otra, negativa cuando el aumento de una implica el descenso de la otra y nula si el aumento o disminución del valor de la variable no van asociados con el aumento o la disminución de la otra.

Las correlaciones se expresan matemáticamente en coeficientes de correlación, el más conocido es el de Pearson, representado por “r”. Oscila entre +1 (correlación positiva perfecta) y -1 (negativa perfecta).

Una correlación de valor 0 indica que no hay relación entre las variables.

Cuanto más cerca se encuentre el valor +1 o -1, más fuerte es la correlación en un sentido o en otro. El valor 0 indica que no hay relación.

Hay varios métodos correlacionales: observación, cuestionarios y entrevistas.

El más utilizado es el cuestionario por su facilidad de aplicación a un mayor número de personas.

El problema de los métodos correlacionales es que no pueden concluir que variable es causa de la otra.

Cuando dos variables (X e Y) correlacionan entre sí caben tres interpretaciones:

• X es causa de Y.
• Y es causa de X.
• Otra variable (Z) es causa de las dos.

(Por ejemplo, una correlación positiva entre el número de iglesias de una ciudad y el número de delitos cometidos. La relación entre estas dos variables se explica recurriendo a una tercera relacionada con las anteriores: número de habitantes. Cuánto mayor sea el número de habitantes, más delitos y más iglesias habrá).

Lo que sí permiten los métodos correlacionales es predecir los cambios en una variable a partir de otras con la que correlaciona.

Su ventaja sobre el método experimental es la posibilidad de estudiar la conducta en situaciones naturales y analizar factores muy importantes que no se pueden manipular en el laboratorio (el género, grupo étnico, estatus social…).

Además, puede incluir muchas variables a la vez y estudiar procesos más complejos, proporcionando muchos datos en poco tiempo.

Usar el método experimental o el correlacional, da lugar a problemas añadidos que tienen que ver con el hecho de que el estudio en sí es ya un episodio de interacción entre investigador y participantes.

Como consecuencia, se ponen en marcha procesos psicosociales, que pueden amenazar la validez de los resultados

En toda investigación es un problema añadido el hecho de que el estudio en sí ya es un episodio de interacción entre investigador y participantes.

Esto pone en marcha procesos psicosociales, que pueden amenazar la validez de los resultados.

Neurociencia Social: se basa en la idea de que el cerebro humano ha evolucionado para resolver problemas de tipo social y de que los mecanismos cognitivos resultantes de esa evolución tienen una base biológica. Su objetivo es identificar la actividad cerebral que se produce cuando tienen lugar los distintos procesos mentales (cognitivos y afectivos).

La técnica más utilizada es la imagen por resonancia magnética funcional (FMRI).

Lo ideal es emplear varios métodos en un mismo estudio, lo que da mucha más fuerza a los resultados.

Por ejemplo, los correlacionales suelen ser muy apropiados en las primeras fases de la investigación recogiendo así mucha información sobre múltiples aspectos que luego se puede aislar y explorar de forma más controlada en el laboratorio. De este modo se empezaría buscando el cómo, para después poder averiguar el porqué. Es el “ciclo completo” de Robert Cialdini (1989).